Word je slimmer van breinspellen?

Elke puzzelapp suggereert dezelfde belofte: speel dit en je brein wordt beter. Het onderzoek is minder vleiend en interessanter dan zowel de belofte als de tegenreactie. Dit is wat er daadwerkelijk gevonden is, met de studies erbij.

De claim, en waarom hij lastig te testen is

"Brain training werkt" kan twee heel verschillende dingen betekenen. Smalle overdracht betekent dat je beter wordt in de getrainde taak — onbetwist, en weinig interessant. Brede overdracht betekent dat de winst opduikt waar je nooit geoefend hebt: je werk, je geheugen voor namen, je vermogen een redenering te volgen. Dat is de claim die het testen waard is, en juist die sneuvelt telkens.

Fatsoenlijk testen vraagt om een actieve controlegroep. Doet je controlegroep niets terwijl de trainingsgroep speelt, dan kan elke verbetering enthousiasme, aandacht of pure verwachting zijn.

De grote negatieve uitkomsten

De grootste vroege test liep met de BBC: Owen en collega's, in 2010 gepubliceerd in Nature, trainden 11.430 mensen zes weken online. Deelnemers werden beter in de getrainde taken. Op niet-getrainde tests voor redeneren en geheugen was de vooruitgang niet groter dan die van de controlegroep.

In 2014 publiceerde een grote groep wetenschappers een consensusverklaring tegen de marketing van de industrie. Een andere groep antwoordde met een eigen brief. Beide zijn het lezen waard, juist omdat ze het oneens zijn over dezelfde literatuur.

Het zorgvuldigste overzicht van het veld, Simons et al. (2016) in Psychological Science in the Public Interest, concludeerde dat het bewijs voor verbetering in het dagelijks functioneren zwak is, terwijl het bewijs dat je beter wordt in het spel zelf sterk is.

Wat de toezichthouder zei

Dit is niet alleen een academische ruzie. In 2016 beboette de Amerikaanse FTC de maker van Lumosity om de reclame; in het persbericht van de FTC staat dat het bedrijf inspeelde op de angst van consumenten voor cognitieve achteruitgang zonder wetenschap die de claims droeg.

Wat wél overeind blijft

Sommige bevindingen doorstaan de toets, en ze zijn smaller dan de reclame:

• Oefening maakt je goed in wat je oefent. Deductie is een vaardigheid: een aanwijzing als filter lezen, een naam één keer controleren, niet opnieuw scannen. Dat verbetert met herhaling, betrouwbaar en snel.
• Training van verwerkingssnelheid heeft de sterkste langetermijndata. De ACTIVE-studie volgde 2.832 ouderen tien jaar en zag dat de getrainde groepen minder moeite rapporteerden met dagelijkse taken — het dichtst bij brede overdracht dat iemand heeft laten zien.
• Bewegen verslaat puzzelen voor algemene cognitie. Overzichten van aerobe training bij ouderen presteren consequent beter dan brain-trainingapps op dezelfde uitkomsten.
• Betrokkenheid telt zwaarder dan het specifieke spel. Een veeleisende nieuwe vaardigheid leren — een instrument, een taal, fotografie — oogt beter dan een getrainde taak herhalen.

Het eerlijke argument voor een dagelijkse puzzel

Waarom dan toch spelen? Omdat "het verhoogt je IQ niet" iets anders is dan "het is waardeloos". Een dagelijkse deductiepuzzel is tien minuten bewuste, ongehaaste aandacht in een dag die daar bijzonder weinig van biedt. Hij heeft een einde. Je vond het antwoord of niet, en geen algoritme bepaalt hoe je je daarover voelt.

Er wordt ook echt een kleine vaardigheid gebouwd: de gewoonte om niet te gokken. Van bewijs naar conclusie werken, merken dat je iets op gevoel hebt weggestreept, controleren voor je vastlegt — dat is het overdraagbare deel, en dat heeft geen neurowetenschappelijke claim nodig om tien minuten waard te zijn.

De sterke claim is dat puzzels je brein repareren. De verdedigbare claim is dat ze een goede besteding van tien minuten zijn en je afleren te gokken.

Een breinclaim beoordelen in tien seconden

1. Zoek een actieve controlegroep. Geen controle, geen claim.
2. Vraag wat er gemeten is. "Beter op onze eigen test" is smalle overdracht in een witte jas.
3. Kijk naar de steekproefgrootte en wie de studie betaalde.
4. Wees achterdochtig bij elk getal dat aan je brein hangt: breinleeftijd, cognitieve jaren, IQ-percentiel.

Toegepast op dit spel: het claimt niets over je brein. Het claimt dat elke aanwijzing waar is, dat er precies één naam overblijft, en dat je nooit hoeft te gokken. Dat is toetsbaar, en je kunt het zelf nakijken in waarom wegstrepen werkt.

Speel de zaak van vandaag

Verder lezen

• Waarom één puzzel per dag beter werkt dan een marathon — Spreiding, reeksen en het effect van een gedeelde puzzel: waarom tien minuten per dag meer vaardigheid en meer plezier opleveren dan twee uur eens per veertien dagen.
• Deductiepuzzels oplossen zonder gokken — Een methode in vijf stappen voor eliminatiepuzzels: begin met de aanwijzing die het diepst snijdt, werk per naam, vertraag bij tellen, en gebruik de garantie dat er precies één naam overblijft.
• De families logicapuzzels, en wat elk type traint — Zebrapuzzels, logigrammen, nonogrammen, sudoku, Mijnenveger en eliminatiepuzzels delen één skelet. Wat ze onderscheidt, welke vaardigheid elk bouwt, en waar je begint.